1936年7月18日，西班牙驻摩洛哥的殖民军首领佛朗哥发动叛乱，反对人民阵线政府。西班牙人民奋起反击叛军。德丶意法西斯从7月30日起公然对西班牙进行武装干涉。他们出动飞机将叛军从摩洛哥运往西班牙，还运输武器丶弹药，后又派干涉军。约5万名德军和15万名意军到西班牙。

西班牙内战爆发的主要原因是当时西班牙种种的社会矛盾，左右翼分子互相攻击、政府改革的失败、旧势力军人和宗教人士的不满，长期下来使得对立走向武装斗争，最后在右翼军人的策划下引发了内战。另外，这场战争首次出现飞机对坦克的轰炸和第一次对不设防城市的大规模轰炸，国际间对此战争也十分注目，小说家欧内斯特·海明威、英国社会评论家、记者乔治·奥威尔、战地摄影记者罗伯特·卡帕等人均对西班牙内战做了详细的报道和研究。西班牙内战也以交战双方虐杀战俘闻名，士兵外的平民也常因为宗教信仰之不同而互相杀害。

1936年7月17日，驻摩洛哥和加那利群岛的西班牙殖民军在佛朗哥、埃米利奥·莫拉等将领策动下发动叛乱。叛乱迅速蔓延到本土加的斯、塞维利亚、萨拉戈萨、布尔戈斯等大中城市。陆军和空军的大部分部队（约12万人）以及摩洛哥人组成的"外籍军团"参加了叛乱。

叛军趁政府犹豫之际，迅速占领西属摩洛哥、加那利群岛、巴利阿里群岛以及西班牙本土北部和西南各省，7月30日在布尔戈斯成立"国防执政委员会"，企图南北夹击马德里，进而夺取全国政权。

叛乱发生后，西班牙各阶层人民响应人民阵线的号召，拿起武器保卫共和国，两天内共有30万人报名参加民兵组织——人民警卫队。马德里、巴塞罗那、巴伦西亚、卡塔赫纳、马拉加、毕尔巴鄂等大中城市的叛乱很快被平息。叛军仅控制南方的安达卢西亚和北方的加利西亚、纳瓦拉、旧卡斯蒂利亚等经济落后省份。共和军则控制了所有的工业和政治中心、主要港口、交通干线和重要农业区。

1939年4月，西班牙国民军获得胜利，西班牙第二共和国解体，所有右翼组织合并，由弗朗西斯科·佛朗哥施行独裁统治，进入佛朗哥统治时期，波旁王朝复辟（惟王位悬空），佛朗哥担任摄政直至去世。

叛军经过激战后在西班牙北部的布尔戈斯建立了国民政府，佛朗哥在该地宣誓成为国家最高元首 1938年春，佛朗哥叛军和德丶意干涉军齐头并进，以优势兵力占领了广大地区。1939年2目17日，英丶法两国正式承认佛朗哥政权并同西班牙共和国断绝外交关系。3月，共和国中央战线司令卡萨多和社会党右翼头目贝斯泰罗在马德里发动政变，同叛军里应外合。指挥进攻马德里的叛军头目摩拉称这些发动政变的人为“第五纵队”。
1939年3同28日，马德里陷落。叛军占领了西班牙全境。佛朗哥建立独裁统治，持续3年之久的西班牙内战结束。

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